Встречается в пресных водах Евразии, проник в Северную Америку.

Широко распространён на территории РТ. Обитает в медленно текущих водоёмах, обычно держится стаями в ямках, под корягами. Мелкая рыбка, длина редко до 20 см, массой 20–50 г. Тело короткое, глаза большие, рот маленький, ориентированный вниз, жаберная крышка вооружена шипами. Спина серо-зелёная, с черноватыми пятнами и точками. Чешуя очень мелкая. Первый (с колючими лучами) и второй спинные плавники, в отличие от других окунёвых, слиты. Половозрелым становится в 2–3-летнем возрасте. Нерестится весной, прикрепляя порции икры к камням, растениям. Плодовитость самки от 4 тысяч до 17,5 тыс. икринок. Питается донными беспозвоночными, а также икрой и молодью рыб. Ёрш – кормовой объект судака, щуки, налима.

Объект любительского лова.