Тихоходки

Известно свыше 400 видов.

На территории РТ описано 34; возможно, их количество достигает 45. Обитают в сыром мху, на растительных остатках, в пресных водоемах, заиленном песке и гальке, а также на водной пленке наземных растений.

Тело длиной 0,1-1,2 мм, коренастое, малосегментное, с 4 парами простых нерасчлененных конечностей. По организации наиболее близки к членистоногим, но строение их проще. Органов кровообращения и газообмена нет. Питаются одноклеточными водорослями, коловратками, нематодами и другими мелкими организмами. Известны паразитические формы из желудков брюхоногих моллюсков. Ведут скрытный образ жизни.

Неблагоприятные условия переживают в стадии шарообразной цисты под кутикулярным покровом либо при сильном обезвоживании образуют покоящуюся стадию сухого «бочонка». В таком виде остаются жизнеспособными свыше 10 лет и могут выдерживать перепады температуры от -272°C до +150°C, потребление кислорода при этом снижается в 600 раз. С учетом таких анабиотических фаз продолжительность жизни может превышать 60 лет.