Во взрослом состоянии паразитируют в кишечнике человека и некоторых домашних и диких млекопитающих (у человека, по разным данным, от 4 до 8 видов).

Наиболее распространен лентец широкий (Diphyllobotium latum) – один из самых крупных паразитических червей, обитающих в организме человека (длина от 2 до 10 м и более). Головка с двумя присасывательными бороздками (ботриями). Число члеников (проглотид) от 3 до 4 тысяч. Ширина зрелых члеников больше, чем их длина. В каждом членике один гермафродитный половой комплекс, в котором в сутки продуцируется свыше 2 млн яиц.

Жизненный цикл лентеца широкого зависит от смены хозяина. Яйца для развития должны попасть в водоем. Из них вылупляется свободно плавающая личинка (корацидий), при заглатывании ее веслоногим рачком (1-й промежуточный хозяин) в его полости развивается личинка-процеркоид. 2-й промежуточный хозяин – хищные рыбы (на территории РТ – в основном щука, налим, окунь, ерш), в их внутренних органах процеркоиды превращаются в плероцеркоиды длиной 5-15 мм.

При поедании зараженной, термически плохо обработанной или мало просоленной рыбы заражается окончательный хозяин. Вызываемые лентецом широким болезни (дифиллоботриозы) могут протекать у человека бессимптомно, но с усилением или снижением аппетита, вплоть до потери трудоспособности.

В РТ дифиллоботриозы занимают 3-е место среди других гельминтозов человека и носят зонально-очаговый характер.