Система мер (технологических, экономических, административно-правовых, общественно-политических, просветительских и т.п.), направленных на поддержание рационального взаимодействия между деятельностью человека и окружающей средой, обеспечивающих сохранение и восстановление природных ресурсов, а также экономию невозобновимых ресурсов для дальнейшего развития человечества.

Важными принципами охраны природы являются:

  • профилактичность (ориентировка на предупреждение негативных последствий),
  • комплексность,
  • повсеместность,
  • территориальная дифференцированность,
  • научная обоснованность.

Как составная часть природопользования охрана природы тесно связана с рациональным использованием природных ресурсов.

К середине XX века охрана природы выросла в глобальную проблему в связи с интенсивным развитием промышленности, ростом городов, увеличением численности населения и другими факторами, которые резко усилили воздействие человека на природу, сделали очевидной опасность истощения природных ресурсов, необратимого загрязнения окружающей среды и биосферы в целом.

В связи с этим были созданы международные организации и проекты: Международный союз охраны природы (1948), насчитывающий свыше 800 организаций из 125 стран мира, «Программа ООН по окружающей среде» (ЮНЕП), в которой участвуют 58 государств (1972), программа ЮНЕСКО «Человек и биосфера» (1971), «Всемирная стратегия охраны природы» (1979), «Хартия Земли» (1995) и другие; подписаны многочисленные международные конвенции и соглашения, призванные разрабатывать и координировать совместные действия государств по охране природы.

В РТ осуществляются мероприятия по всем основным направлениям охраны природы: повышение ответственности предприятий и организаций за комплексное использование топливно-энергетических, минерально-сырьевых и других материальных ресурсов; предотвращение загрязнения почвы, водных источников и атмосферного воздуха, а также повышение ответственности граждан за сохранение окружающей среды и других.

По мере укрепления экономики республики охране природы уделяется все больше внимания, что находит отражение в ежегодных Посланиях Президента РТ Государственному Совету РТ, соответствующих законодательных актах ГС РТ, подзаконных нормативно-правовых документах КМ РТ, ежегодных государственных докладах Министерства экологии и природных ресурсов РТ «О состоянии природных ресурсов и об охране окружающей среды Республики Татарстан», а также в финансировании конкретных программ, проектов и мероприятий.

Широкое развитие в республике получило создание особо охраняемых природных территорий и акваторий (ООПТ). На начало 2016 года насчитывалось 171 ООПТ общей площадью 167,55 тысяч га (2,47% всей территории РТ), в том числе Волжско-Камский заповедник (созданный в 1960 году, в 2005 году получил статус биосферного резервата ЮНЕСКО), национальный парк Нижняя Кама (1991), 24 государственных природных заказника, 121 памятник природы.

Важнейшим звеном в системе охраны природы и биомониторинге является Красная книга Республики Татарстан (1995; 2 издание, 2006). За прошедшие годы из нее исключено 6 видов животных и 98 видов растений, ареал обитания в республике расширили 69 видов (41%) млекопитающих, птиц и беспозвоночных. 

В РТ функции охраны природы осуществляют специализированные органы государственного управления: Министерство экологии и природных ресурсов, Министерство лесного хозяйства, Министерство сельского хозяйства и продовольствия, Министерство строительства, архитектуры и жилищно-коммунального хозяйства, Министерство здравоохранения, Министерство внутренних дел, Министерство по делам гражданской обороны и чрезвычайным ситуациям и другие республиканские органы, а также федеральные территориальные органы: Управление Росприроднадзора по РТ, Управление по недропользованию по РТ Министерства экологии и природных ресурсов РФ и другие. В ГС РТ образован Комитет по экологии, природным ресурсам и землепользованию, в составе Аппарата ГС РТ создан отдел по обеспечению деятельности Комитета ГС РТ по экологии, природным ресурсам и землепользованию, в составе Аппарата КМ РТ – отдел природопользования и экологии. 

Правовое регулирование отношений в области охраны природы осуществляется федеральным и республиканским законодательством: земельным, водным, горным и лесным, о здравоохранении и другими. В 2004 году принят закон РТ «Об охране окружающей среды в Республике Татарстан», который регулирует отношения в сфере взаимодействия общества и природы.

Научно-исследовательскую работу по проблемам охраны природы в РТ выполняют научно-исследовательские учреждения КНЦ РАН, АН РТ, Волжско-Камский заповедник, национальный парк «Нижняя Кама». Исследования в области рационального использования природных систем региона координирует Институт проблем экологии и недропользования АН РТ, созданный в 1993 году. Эффективной формой координации фундаментальных и прикладных научных исследований по природоохранной проблематике и консолидации ученых является Научный совет по проблемам экологии при Президиуме АН РТ.

За научные труды, открытия и изобретения в области экологии и рационального природопользования, имеющие важное значение для науки и практики, в 2003 году учреждена премия АН РТ, Министерства экологии и природных ресурсов РТ и Казанского университета имени профессора В.А.Попова – заведующего первой в СССР кафедрой охраны природы (1969), на базе которой в 1989 году был открыт первый в стране экологический факультет. Основы охраны природы включены в учебные программы средних общеобразовательных школ, техникумов, вузов.

Особое значение имеет пропаганда знаний о природе среди населения, которой занимаются: экологическая телерадиостудия «Руфь» (1998), «Региональная экологическая газета» (1999), общественные организации: Татарская республиканская организация Всероссийского общества охраны природы (ВООП), Молодежное экологическое движение Республики Татарстан (Объединенная дружина охраны природы имени Ф.Мухамадеевой, дружина «Служба охраны природы» Казанского университета, дружина охраны природы Казанского технологического университета и другие), республиканское детское экологическое движение «Зеленая планета», детская организация «Союз друзей природы» (город Набережные Челны), экологическое добровольное общество студентов «Экодос» (город Елабуга), Клуб любителей природы «Экозаман» (город Менделеевск), Альметьевская и Набережночелнинская общественные организации Татарского республиканского совета ВООП и другие.

Республика Татарстан принимает активное участие в федеральных и международных организациях по охране природы. В 2001 году Государственным Советом РТ принято специальное постановление «О проекте Хартии Земли». РТ стал первым в мире регионом практического применения принципов Хартии, реализация которых направлена на формирование международного междисциплинарного пилотного проекта по устойчивому развитию региона, что невозможно без повышения уровня защищенности окружающей среды и человека от негативных природных явлений и антропогенного воздействия.