В издании содержатся списки редких и находящихся под угрозой исчезновения видов растений и животных с указанием их прошлого и современного распространения, причин, приведших к сокращению численности или исчезновению видов, особенностей воспроизводства, уже принятых и необходимых мер по охране.

Для включения в Красную книгу Международным союзом охраны природы и природных ресурсов (МСОП) разработаны 5 категорий статуса охраняемого вида в зависимости от его состояния и с 1949 года начат сбор информации.

К 1-й категории отнесены виды, находящиеся под угрозой исчезновения, численность которых достигла критического уровня и чье спасение невозможно без создания заповедников, заказников, разведения в неволе.

2-я категория включает виды, численность которых быстро сокращается.

К 3-й категории отнесены редкие виды, еще не находящиеся под непосредственной угрозой вымирания, но встречающиеся в таком небольшом количестве или на таких незначительной территории, что любая серьезная опасность может быстро привести к их исчезновению.

4-я категория – малоизвестные, недостаточно изученные виды, возможно, находящиеся под угрозой исчезновения.

5-я категория – восстановленные виды, численность которых вследствие принятых мер начала увеличиваться.

Различают международной, национальный и региональный варианты Красной книги, а также Красная книга растений, животных и других систематических групп.

В 1966 году МСОП издал первые тома «Красной книги фактов» («Red Data Book») с данными о численности, распространении и требуемых мерах охраны в отношении млекопитающих и птиц. К 1979 году в них были включены: 321 вид и подвид млекопитающих, 485 видов птиц, 41 вид земноводных, 141 вид пресмыкающихся.

В 1976 году опубликован первый сводный перечень редких, исчезающих и эндемичных растений Европы.

В 1977 году началась работа над составлением тома, содержащего списки рыб (194 вида и подвида).

Внесение какого-либо вида в Красную книгу означает определенную ответственность страны, в которой этот вид обитает, за его дальнейшую судьбу. В странах, где приняты нормативные акты об охране отдельных видов животных и растений, издаются официальные списки охраняемых организмов, а сборники краткой научной документации о них условно называют также национальными Красными книгами, Красными списками, списками редких растений.

В СССР Красная книга была учреждена в 1974 году. Первое ее издание опубликовано в 1978 году, второе – в 1983 году. В 1982 году вышло постановление СМ РСФСР «Об учреждении Красной книги РСФСР». По состоянию на 1997 год в Красную книгу РФ занесено 487 видов растений (440 покрытосеменных, или цветковых, 11 голосеменных, 10 папоротниковидных, 22 моховидных, 4 плауновидных), 29 лишайников, 17 грибов; 415 видов животных (в том числе 34 вида насекомых, 4 – круглоротых, 39 – рыб, 8 – амфибий, 21 – рептилий, 123 – птиц, 65 – млекопитающих). Вместе с тем из Красной книги РФ исключены 38 видов животных, состояние и численность которых уже не вызывают опасения.

Особенностью и определенным преимуществом республиканских и региональных Красных книг является более детальное описание распространения и численности видов и подвидов животных и растений. В этом отношении их можно считать дополняющими Красную книгу РФ, создающими вместе с ней единую информационную систему с разными степенями детальности.

Красная книга РТ, учрежденная постановлением КМ РТ от 25 октября 1993 года, была впервые опубликована в 1995 году. В нее вошли 32 вида млекопитающих, 82 – птиц, 4 – пресмыкающихся, 2 – земноводных, 9 – рыб, 107 – беспозвоночных (в том числе 100 – насекомых); 398 видов покрытосеменных растений, 1 – голосеменных, 11 – папоротниковидных, 6 – плауновидных, 2 – хвощевидных, 15 – моховидных, 22 – водорослей, 24 – лишайников, 34 – грибов.

Во 2-е издание (2006) занесены 136 видов позвоночных (в том числе 34 вида млекопитающих, 84 – птиц, 5 – пресмыкающихся, 3 – земноводных, 10 – рыб), 122 вида беспозвоночных животных, 377 видов растений (в том числе 290 – цветковых, 1 – голосеменных, 11 – папоротниковидных, 1 – хвощевидных, 6 – плауновидных, 24 – мохообразных, 20 – водорослей, 24 – лишайников) и 40 видов грибов. Представлены аннотированный перечень 27 видов животных, исчезнувших на территории республики, а также списки редких и уязвимых видов, не включенных в Красную книгу РТ, но нуждающихся в постоянном контроле и наблюдении (72 вида животных, 142 – растений, 30 – грибов).

Изменения в состоянии видов растений и животных отражаются в категориях их статусов, о чем оповещается общественность. Красная книга – документ, над которым ведется постоянная работа. Добывание животных и сбор растений, занесенных в Красную книгу, производятся лишь по специальным разрешениям государственных органов.

3-е издание Красной книги РТ вышло из печати в 2016 году. В ней содержатся сведения о 340 видах растений, в том числе 252 – покрытосеменных, 88 – голосеменных, 48 видов грибов, 224 видов животных.