Образование источников обусловлено, как правило, двумя часто связанными между собой факторами: геоморфологическим – вскрытием водоносных горизонтов эрозионными формами рельефа (долинами рек и ручьев, оврагами, балками, озерными котловинами и т. п.) и геолого-структурными особенностями местности – наличием локальных зон повышенной трещиноватости, связанных с тектоническими нарушениями, контактами литологически разнородных пород, флексурными (коленчатыми) перегибами и другими. По характеру выхода подземных вод на поверхность различают источники восходящие и нисходящие. Основным показателем, характеризующим родниковую разгрузку подземных вод, является дебит родника – количество воды, вытекающее за единицу времени.

На территории РТ естественные выходы подземных вод связаны в основном с терригенно-карбонатными отложениями пермской системы. Наиболее благоприятные условия для формирования источников возникают в нижней частях и подножиях склонов из хорошо проницаемых водоносных горизонтов (трещиноватые песчаники, известняки и доломиты), подстилаемых глинистыми породами. Разгрузка происходит как путем перетекания вод через слабопроницаемые толщи в нижележащие субнапорные горизонты, так и в виде родникового стока в бортах эрозионных врезов.

При большой величине инфильтрационного питания и хороших условиях дренирования водоносные горизонты, расположенные выше базиса местного дренирования (выше уровня воды в ближайшей реке), связаны между собой нисходящей вертикальной фильтрацией. На территории РТ в виде нисходящих родников разгружаются, как правило, пресные подземные воды.

В водоносных горизонтах, расположенных ниже базиса местного дренирования, разгрузка происходит путем восходящей фильтрации через слабопроницаемые слои преимущественно в русла крупных рек и вышерасположенные водоносные горизонты, а также в виде восходящих источников в днищах речных долин и подножиях склонов через трещины и литологические окна в перекрывающих слабопроницаемых горизонтах.

С восходящими источниками связаны обычно воды, имеющие повышенную минерализацию. Примером мощной восходящей родниковой разгрузки минеральных подземных вод из сульфатно-карбонатных отложений сакмарского яруса нижней перми являются Голубые озера вблизи Казани. Этот родник приурочен к карстовому провалу, связанному с крупным тектоническим нарушением. Дебит родника составляет 600–700 л/c.

Большая часть источников имеет дебит до 1 л/с. Минимальные дебиты характерны для юрских и меловых отложений, получивших распространение в юго-западных районах РТ. Водоносные горизонты, связанные с отложениями татарского яруса, характеризуются средними (0,4 л/с) дебитами источников. Наиболее дебиты (до 3 л/с) характерны для нижней части разреза татарских отложений.

Значительное количество источников связано с песчаниками и доломитами верхнеказанского подъяруса. Их дебиты составляют 0,1–1 л/с, реже 2,5–3 л/с. Высокодебитная родниковая разгрузка характерна для водоносных горизонтов нижнеказанского подъяруса. В пределах Восточного Закамья источники из нижнеказанских отложений с дебитом более 5 л/с составляют около 22 %. В долине реки Шешма и ее правого притока – реки Кичуй дебиты родников часто достигают 15–30 л/с. Высокодебитные родники (более 10 л/с) получили наибольшее распространение в юго-восточных районах республики благодаря высокой степени расчлененности рельефа при достаточно сложном геолого-структурном строении верхней части земной коры.

Питание родников зависит от климатических условий, главным образом от количества выпадающих атмосферных осадков и условий их инфильтрации, и изменяется в течение года. Максимальные дебиты отмечаются в конце весны – начале лета, минимальные – в конце зимней межени. Максимальные изменения дебита характерны для первого от поверхности водоносного горизонта, минимальные – для горизонтов, залегающих на уровне местного базиса дренирования.

Наибольшее количество родников отмечается по правобережью рек Волга и Кама, а также в Лениногорском, Альметьевском, Тетюшском и Сабинском районах.

Для использования родников в качестве источников водоснабжения или в декоративных целях осуществляется их каптаж – специальное сооружение, обеспечивающее защиту подземных вод от загрязнения и благоприятные условия для их отбора.

Родники на территории РТ широко используются для централизованного водоснабжения городов Лениногорск, Арск, Бугульма, Азнакаево. Из 25 родников в водопроводную сеть Лениногорска подается около 22 тысяч м3 воды в сутки, что полностью обеспечивает потребности населения в питьевой воде.

Первый городской водопровод в Казани был построен в 1874 году на базе Пановских ключей, вытекающих из татарских отложений в верховье реки Киндерка, откуда вода самотеком поступала по керамическим трубам на Акинскую водоподъемную станцию, а затем перекачивалась в город (в среднем 3 тысячи м3 в сутки).

Министерством экологии и природных ресурсов РТ с целью обеспечения санитарно-экологического состояния родников проводится работа по их паспортизации и инвентаризации. Учтено более 3,6 тысяч родников, 76% из них используются для питьевых нужд.

Памятниками природы РТ объявлены Боровецкие ключи, Спасские ключи.