Создавались в соответствии с разработанной в первой половине XIX века в европейских странах системой «реального образования» в отличие от традиционной классической (гимназической) системы.

В России с 1864 г. создавались реальные гимназии, которые в 1872 г. были преобразованы в реальные училища, предназначенные для подготовки технических специалистов среднего звена и абитуриентов технических и специальных вузов.

В их программах большое внимание уделялось математике, механике, физике, технологии, черчению, рисованию. Древние языки не изучались, французский или немецкий языки преподавались в небольшом объеме.

До 1888 г. срок обучения в реальных училищах составлял 6 лет, выпускники имели право поступать только в технические и специальные вузы.

С 1888 г. были открыты седьмые классы, по окончании которых учащиеся получали право поступать на медицинские и физико-математические факультеты университетов.

Все реальные училища были государственными учебными заведениями, находились в ведении Министерства народного просвещения, при этом частично финансировались городскими органами самоуправления.

Реальные училища действовали в Казани (1875 г., 1907 г.), городах Елабуга (1878 г.), Бугульма (1903 г.), Мензелинск (1914 г.).

В 1918 г. были преобразованы в единые средние школы.