Распространён в реках Европы и Азии. На территории РТ обитает подвид R.s.amarus – горчак обыкновенный. Очень редок, встречается в Куйбышевском водохранилище на участках, заросших растительностью со стоячей или медленно текущей водой.

Тело длиной до 10 см, сжатое с боков, покрыто крупной чешуёй. Бока серебристые с узкой зелёно-синей продольной полосой в задней части тела. Питается главным образом одноклеточными водорослями, личинками насекомых и зоопланктоном. Половой зрелости достигает на 2-м году жизни, икрометание в весенне-летнее время. В период нереста у самки развивается яйцеклад (иногда превосходящий длину тела), при помощи которого она откладывает икринки в мантийную полость крупных двустворчатых моллюсков. Плодовитость составляет от нескольких десятков до нескольких сотен икринок.

Занесён в Красную книгу РТ.