Смесь углеводородов и кислородных, сернистых и азотистых соединений. Цвет красно-коричневый (чаще всего), желто-зеленый, черный; реже – без цвета.

В нефти растворены газы (от 30 до 300 м3 на 1 т), содержатся минеральные соли, металлы – V, Ni, Cu, Co, Mo и другие. Плотность от 0,8 до 1,5 г/см3. Растворима в органических растворителях. Классифицируется по плотности, содержанию серы, масел, фракций, асфальтенов, парафинов, возможности получения топлив и так далее.

Существуют разные точки зрения относительно происхождения нефти (органическое, неорганическое). После образования под действием природных сил (гравитационных, гидравлических, молекулярного воздействия) нефть перемещается в ближайшие коллекторы, в приподнятые участки (ловушки), образуя залежи.

Наиболее приподнятую часть ловушки занимает газ (газовая шапка), ниже находится нефти под давлением (обычно близким к нормальному гидростатическому), под ней – вода. Пластовая температура растет с глубиной в среднем на 2,5–3,5 °C на 100 м.

Нефть залегает на глубинах от десятков метров до 5–6 и более км (с увеличением глубины возрастает преобладание в залежи газа). Максимальное число залежей нефти располагается в интервале 1–3 км. Современными методами возможно извлечение до 70% заключенной в пласте нефти, однако извлекаемые запасы составляют лишь 30–40% геологических запасов. Практическое значение имеют залежи с извлекаемыми запасами от сотен тысяч и более тонн.

Совокупность залежей образует месторождение. На территории РТ промышленные месторождения нефти выявлены в 1943 году в районе cела Шугурово в каменноугольных отложениях, в 1946 году около города Бавлы, в 1948 году у села Тимяшево Лениногорского района в отложениях девона. На начало 2015 года открыто 206 месторождений в палеозойских отложениях, содержащих около 1 млрд т традиционной, более 1,4 млрд т сверхвязкой (битуминозной) и более 1 млрд т сланцевой нефти.

Благоприятные для скопления нефти песчаные коллекторы встречены в более древних рифей-вендских образованиях; проявления углеводородов выявлены в протерозойских и архейских породах кристаллического фундамента.

Коллекторами нефти на территории РТ являются терригенные (песчаники и песчанистые алевролиты) и карбонатные (известняки и доломиты) породы. Наибольшее промышленное значение (64,5% запасов) имеют девонские терригенные (на глубине 1,5–2 км) и каменноугольные карбонатно-терригенные (на глубине 0,8–1,3 км) отложения. Пласты-коллекторы девона образуют ловушки структурного, структурно-литологического и пластово-сводового типов, карбона – массивного и пластово-сводового типов.

В структурно-тектоническом отношении основные промышленные скопления приурочены к Южно-Татарскому своду, небольшая часть запасов – к Северо-Татарскому своду и восточному борту Мелекесской впадины: к линейновытянутым валам, структурным ступеням или крупным куполовидным поднятиям, которые образуют нефтегазоносные зоны (Ромашкинская, Новоелховская, Бавлинская и другие).

По запасам нефти месторождения подразделяют на уникальные (Ромашкинское), крупнейшие (Новоелховское) и крупные (Бавлинское, Первомайское, Бондюжское, Елабужское, Сабанчинское), средние и мелкие. Основными их особенностями являются отсутствие газовых шапок, сравнительно небольшой этаж нефтеносности, частая литолого-фациальная изменчивость продуктивных пластов, расчленение их на ряд непостоянных пропластков, большая площадь водоплавающей части залежи и другое.

С юга на север уменьшаются этаж нефтеносности и газовый фактор, содержание серы, снизу вверх по разрезу возрастают плотность и вязкость нефтей с одновременным сокращением величины газового фактора.

Различают среднюю (0,871–0,510 г/см3), тяжелую (более 0,910 г/см3), а также высокосернистую (83%) и вязкую (71%) нефть.

Состав нефти различается в зависимости от возраста геологических отложений: девонская нефть легче (0,833–0,93 г/см3), менее сернистая (содержание серы 0,4–2,8%), более парафинистая (3,5–5,1%), в ней больше светлых фракций (40–47%); нефть карбона в основном тяжелая (0,882–0,958 г/см3), высокосернистая (2,4–4,7%), парафинистая (2,6–3%), в ней меньше светлых фракций, чем в девонской (42%); пермская нефть – сверхтяжелая (до 1 г/см3 и более), высокосернистая (более 4%).

Разработку нефтяных месторождений ведут крупнейшее ПАО «Татнефть» и около 30 независимых (малых) нефтяных компаний («Шешмаойл», «ТатРИТЭКнефть», «Кара-алтын», «Татнефтеотдача» и другие).

В 1972 году был извлечен первый, в 1981 году – второй, в 2007 году – третий млрд т нефти.

В 2018 году объем добычи нефти составил 36,4 млн тонн.