Заключается в том, что при отщеплении галогенводорода от вторичных или третичных алкилгалогенидов (или воды от спиртов) вместе с галогеном (или гидроксид-ионом) уходит водород от наименьшего гидрогенизированного соседнего атома углерода и образуется более алкилированный олефин.

Сформулировано в 1875 г. А.М.Зайцевым.

В дальнейшем Е.Е.Вагнер установил, что Зайцева правило выражает преобладающее направление реакции, наряду с которым в небольшой степени наблюдается отщепление водорода и от более гидрогенизированного атома углерода, например: