Правый приток реки Кама.

Берет начало на Верхнекамской возвышенности, в северной части Удмуртской Республики. Основная часть бассейна находится на территории Кировской области. На территории РТ – нижнее течение. Длина 1314 км (в РТ 67 км), площадь бассейна 129 тысяч км2 (в РТ 4,1 тысяч км2). Самые низовья испытывают влияние подпора Куйбышевского водохранилища.

Типично равнинная река лесной зоны. Отличается широко развитой поймой (преимущественно по левому берегу, а между устьем реки Шия и городом Мамадыш и по правому), русло сильно извилистое, его ширина обычно 250-300 м (в расширениях до 500 м), глубина на перекатах 1,5-2 м, на плесах до 10 м.

На территории РТ река имеет 23 притока; наиболее крупные – Шошма, Бурец, Ошторма, Шия (правые), Лубянка, Умяк, Анзирка (левые).

Гидрологический режим Вятки хорошо изучен на водомерных постах в городах Мамадыш, Вятские Поляны (Кировская область), в селе Березовые Поляны (Мамадышский район). Первые наблюдения на постах начаты в 1881 году. Средне-годовой расход воды в устье 860 м3/с.

Питание главным образом снеговое (60-70% годового стока). Вскрытие реки и начало половодья приходится в среднем на 20-е числа апреля, максимум подъема уровней – на середину мая, во второй половине июня начинается летняя межень, прерываемая дождевыми паводками. Средне-годовая амплитуда колебаний уровня воды 6,5-7,5 м (максимальный – более 9 м). В летнюю и зимнюю межень расход воды составляет 200-500 м3/с и река становится мелководной.

Ледовые явления в среднем появляются в самом начале ноября, сплошной ледостав устанавливается во второй половине ноября и продолжается около 170 дней (обычно до начала третьей декады апреля). Наибольшей толщины лед (60-70 см, иногда до 1 м) достигает к середине марта. Ледоход длится около недели (максимальный до трех недель). После ледохода начинается быстрый нагрев воды (до 21-24 °С в середине июля). Ежегодно к устью река выносит около 3 млн т взвешенных наносов (средне-годовая мутность 105 мг/л).

Минерализация в течение всего года остается небольшой: в межень 320-380 мг/л, в половодье 80-100 мг/л. Вятка выносит в Каму ежегодно около 4,3 млн т растворенных веществ (средне-годовая минерализация 160 мг/л). В их составе преобладают гидрокарбонатные ионы, ионы кальция, в меньшей степени – магния.

Из всех крупных рек, протекающих по территории РТ, Вятка – самая чистая. Богата рыбой (лещ, судак, щука, чехонь, плотва, окунь и другие).

Сплавная.

Судоходна до города Киров (688 км), весной до города Кирс (1068 км), но судоходство затруднено из-за больших скоростей перестройки русла, что требует дноуглубительных работ на многих перекатах.